Sistem Kekebalan Penyintas COVID-19 Dapat Terus Meningkat dan Bertahan Lama

Ketika jumlah penyintas COVID-19 semakin tinggi, pertanyaan tentang imunitas atau kekebalan alami pun bermunculan. Berapa lama kekebalan alami terhadap virus SARS-CoV-2 ini bertahan? Sebuah studi Rockefeller baru menawarkan jawaban yang menggembirakan, menunjukkan bahwa mereka yang pulih dari COVID-19 terlindungi dari virus setidaknya selama enam bulan, dan kemungkinan bertahan lebih lama.

Penemuan yang dipublikasikan di Nature ini, memberikan bukti terkuat bahwa sistem kekebalan tubuh dapat "mengingat" virus dan secara luar biasa terus meningkatkan kualitas antibodi bahkan setelah infeksinya berkurang. Antibodi yang diproduksi berbulan-bulan setelah infeksi menunjukkan peningkatan kemampuan untuk memblokir SARS-CoV-2, serta versi mutasinya seperti varian Afrika Selatan.

Berdasarkan artikel yang dimuat di rockefeller.edu (23/1/2021), para peneliti menemukan, peningkatan antibodi ini diproduksi oleh sel-sel kekebalan yang terus berkembang, tampaknya karena terus terpapar sisa-sisa virus yang tersembunyi di jaringan usus.

Berdasarkan temuan ini, para peneliti menduga, ketika pasien yang sembuh bertemu virus berikutnya, tanggapannya akan lebih cepat dan lebih efektif, mencegah infeksi ulang.

[Baca Juga: Nenek Berusia Seabad Ini Penyintas COVID-19 Tertua di Indonesia]

“Ini benar-benar berita yang menggembirakan. Jenis tanggapan kekebalan yang kita lihat di sini berpotensi memberikan perlindungan untuk beberapa waktu, dengan memungkinkan tubuh untuk melakukan tanggapan yang cepat dan efektif terhadap virus bila terpapar ulang," kata Michel C. Nussenzweig, Zanvil A. Cohn dan Ralph M. Steinman, Profesor dan kepala Laboratorium Imunologi Molekuler yang timnya telah melacak dan mengarakterisasi respons antibodi pada pasien COVID-19 sejak hari-hari awal pandemi di New York.

Memori Terus Bertahan

Antibodi, yang dibuat tubuh sebagai respons terhadap infeksi, bertahan dalam plasma darah selama beberapa minggu atau bulan, tetapi kadarnya secara signifikan turun seiring waktu. Sistem kekebalan memiliki cara yang lebih efisien untuk menangani patogen. Alih-alih memproduksi antibodi sepanjang waktu, sistem ini menciptakan sel B memori yang mengenali patogen, dan dapat dengan cepat melepaskan babak baru antibodi saat mereka bertemu untuk kedua kalinya.

Tetapi seberapa baik memori ini bekerja tergantung pada patogennya. Untuk memahami kasus SARS-CoV-2, Nussenzweig dan rekannya mempelajari tanggapan antibodi dari 87 orang pada dua titik waktu: satu bulan setelah infeksi, dan kemudian enam bulan kemudian. Seperti yang diharapkan, mereka menemukan bahwa meskipun antibodi masih dapat dideteksi pada titik enam bulan, jumlahnya telah menurun secara nyata. Eksperimen laboratorium menunjukkan bahwa kemampuan sampel plasma peserta untuk menetralkan virus berkurang lima kali lipat.

Sebaliknya, sel B memori pasien, khususnya yang memproduksi antibodi melawan SARS-CoV-2, tidak menurun jumlahnya, bahkan sedikit meningkat dalam beberapa kasus. “Jumlah keseluruhan sel B memori yang menghasilkan antibodi yang menyerang tumit Achilles dari virus, yang dikenal sebagai domain pengikat reseptor, tetap sama,” kata Christian Gaebler, seorang dokter dan ahli imunologi di lab Nussenzweig, “Itu kabar baik karena itulah yang Anda butuhkan jika Anda terkena virus lagi.”

Antibodi Lebih Efektif

Pengamatan yang lebih dekat pada sel B memori mengungkapkan sesuatu yang mengejutkan: sel-sel ini telah mengalami banyak mutasi bahkan setelah infeksinya teratasi, dan sebagai hasilnya antibodi yang mereka hasilkan jauh lebih efektif daripada aslinya. Eksperimen laboratorium selanjutnya menunjukkan rangkaian antibodi baru ini lebih mampu menempel erat pada virus dan bahkan dapat mengenali versi mutasinya.

“Kami terkejut melihat memori sel B terus berevolusi selama ini,” kata Nussenzweig, “Itu sering terjadi pada infeksi kronis, seperti HIV atau herpes, di mana virus tetap hidup di dalam tubuh. Tapi kami tidak menyangka akan melihatnya dengan SARS-CoV-2, yang diperkirakan akan keluar dari tubuh setelah infeksi teratasi."

[Baca Juga: Hasil Penelitian Islandia: Antibodi COVID-19 Bertahan hingga 4 Bulan]

SARS-CoV-2 bereplikasi di sel tertentu di paru-paru, tenggorokan bagian atas, dan usus kecil, dan sisa partikel virus yang bersembunyi di dalam jaringan ini dapat mendorong evolusi sel memori. Untuk melihat hipotesis ini, para peneliti telah bekerja sama dengan Saurabh Mehandru, mantan ilmuwan Rockefeller dan saat ini menjadi dokter di Rumah Sakit Mount Sinai, yang telah memeriksa biopsi jaringan usus dari orang yang telah pulih dari COVID-19 rata-rata tiga bulan sebelumnya. .

Pada tujuh dari 14 orang yang diteliti, tes menunjukkan adanya materi genetik SARS-CoV-2 dan proteinnya dalam sel yang melapisi usus. Para peneliti tidak tahu apakah sisa-sisa virus ini masih menular atau hanya sisa-sisa virus yang sudah mati.

Tim tersebut berencana untuk mempelajari lebih banyak orang untuk lebih memahami peran apa yang dimainkan oleh penumpang gelap akibat virus dalam perkembangan penyakit dan dalam kekebalan.